一、十八锤
十八锤是安州有名的铁匠铺，既是铺号，也是铁匠的名。这名号有来历，故事很传奇，很精彩。
在安州城西城东，各有两家铁匠铺子，城东的姓张，城西的姓王。两家铺子的手艺都很精湛，连官家制造刀枪，都是找的他们，今年找你，明年找他，不偏不倚，谁也不落下。因为两家都远近有名，因为掌锤的都是锻造的名师，所以人们总喜欢拿他们比，比谁的手段更高明，谁的本事更了得，结果总没结果。
各穿各的鞋，各打各的铁，本来是井水不犯河水，相互得了的事情，可偏偏那王姓铁匠有一天多喝了两杯，听见旁边有人议论他和张姓铁匠究竟谁更了得，糟子犯贱，脑门一热口出了轻蔑之语。他说，你们怎么能拿那张铁匠跟我比呢？我是谁？他什么东西？就他那手艺，跟我比，你们不怕辱没了我？
一阵风就把话传到张铁匠的耳朵里，他哪里受不得，上门找到那王姓铁匠，说你别诋毁我，咱们比一比，谁要输了，就别在打铁了，改磨豆腐去。王姓铁匠也是个血性人，说好，比就比。结果两人开了炉子，面前各摆了一把锤子一块铁，看谁能在最短的时间打出一把锋利的好刀来。
比试那天，安州城万人空巷，都挤来看热闹。
风箱轰响，炉火旺腾。张铁匠和王铁匠同时把铁丢进炉火，又同时从炉子里取出来，同时挥舞铁锤进行敲打。
和王铁匠不一样的是，张铁匠下锤很慢，一下，两下，三下……当当当……敲了十八下锤子，响了十八声，一把刀子就成型了。
而王铁匠却挥汗如雨，铁锤使唤得风车斗转，铁花飞溅得老高。但是等到张铁匠淬了火，他的刀子还没打出来。
张铁匠拿起刀子对着一根木棍砍下去，木棍应声成了两截。张铁匠举着那把锋利的刀子，对王铁匠说，“你别再敲打了，看看你，敲得不是一点地方，铁得敲烂了，刀子还没出来，做什么铁匠，我看你还是去磨豆腐卖吧！”
王铁匠羞愧难当，只恨技不如人。罢罢。王铁匠果真撤了铁砧，藏了锤子，支起石磨，加起铁锅，卖起了豆腐。没卖多久，王铁匠就因为愧恨患了病，结果没多久就去世了。王铁匠一死，他的子女关了豆腐作坊，迁离了安州，从此了无音讯。
而张铁匠，再没人称呼他张铁匠，都叫他十八锤。
十八锤是荣耀，是美名。这荣耀和美名一直传到他的玄孙，他的玄孙依旧叫十八锤，据说手艺比及他的祖先们，不晓得要精进多少。有一年，十八锤承接了朝廷的一批活儿，因为干得漂亮，当朝皇帝将造办处一尊紫金高炉赐予了十八锤，此外，还专门给他题写了“十八锤”三个字的金字招牌，高悬店铺门口。由此声名更是远扬，生意好得出奇，弟子三十人，火炉八座，无论白天黑夜，整个铺子都是铁花冲天，锤声一片。
这一天，十八锤正在作坊里训导几个新入门的弟子，门口忽然驶来一辆马车，车上下来位老者，老者素衣长衫，银须飘飘，手中拎着两个包袱，进门就要求见十八锤。
“在下就是。”十八锤向先施礼道，“老先生有何见教？”
“老头子远道河南陈州而来，想请十八锤大师傅帮帮忙。”老者说着，拎出一个口袋，打开，里面是一堆黄金。
十八锤愣了一下，拱手道，“老先生，这么大的价钱，是要我这个打铁的做件什么样子的活儿呢？宝剑？宝刀？利斧？还是……”
“你看我是使唤那些东西的人么？”老者淡然一笑，说，“我不要大师傅帮我做什么东西，我是要请大师傅帮我销毁一样东西。”
十八锤又一愣，“销……销毁？”
“是的，销毁。”老者拎拎手中的另一个包袱，侧眼看了看屋子里的旁人，欲言又止。十八锤见状，将老者领进一间密室，嘱咐下人，没有吩咐，不得入内。
老者打开包袱，展现在十八锤面前的，是一把黑乎乎的菜刀。这把菜刀长而且阔大，看起来又粗又笨。
“我要你帮忙销毁的就是这个东西。”老者说。
“这是……”十八锤看着那把菜刀，一时间感觉到回不过神来。
“你仔细看看。相信你不会不认识它。”老者示意十八锤拿起来看看。
十八锤拿起那把菜刀，并没感觉到想象中的沉重，真是奇怪，这么厚实阔大的一把菜刀，怎么不沉手呢。再看看，并非黑色，而是泛着紫光，光是内敛的，并不耀眼。十八锤想要试试刀锋，手指还没挨着，就感到一股寒气蛇一样透过指头，钻进心里。十八锤心头一凛，手中的菜刀差点掉在地上。
“你不认识？”老者问。
“请老先生明示，打铁的孤陋寡闻，确实不认识。”十八锤说。
“你世代都是天下最有名气的铁匠高手，怎么会不认识这把菜刀呢？咳，不认识就不认识吧，即便认识又有什么关系呢？”老者说，“我付钱，你帮我把它销毁掉就是了。”
“销毁？怎么销毁？”十八锤问。
“熔化，化成铁水。” 老者说。
“我虽然不认识这把刀的来历，却清楚它是件希罕宝贝，你要我熔化掉了，恕我难以从命！”十八锤说。
老者吃了一惊，“我给你金子，你不是手艺人吗？你应该清楚手艺人的本分啊！收钱干活……”
“你太小瞧我了。”十八锤冷笑一声，说，“我不是你想象的那种手艺人！这件宝贝，肯定不会是一出来就是件宝贝的，所谓玉不琢不成器，我想这把菜刀也一样，它能成为一件宝贝，必定耗尽了铸造它的工匠的许多心血。现在你让我以一个低劣的手艺人的贪欲心肠来毁掉一件心血之作，我是绝对不干的，给多少金子也不干！你还是去找其他的手艺人吧！”
十八锤的这席话，听得老者黯然神伤。许久，他轻轻吁了口气，说，“不亏是名扬天下的一代大师十八锤啊！我实话告诉你，我已经找过很多铁匠了，请求他们帮我熔化掉这把菜刀，但是……他们都没有办法。有一位铁匠把这东西放在高炉里整整三天三夜，还是原样……”
“我清楚你了。你来，是听说我有紫金高炉？”十八锤问。
老者点点头。
十八锤告诉老者，当朝皇帝赐予他紫金高炉，是希望他制造出更加精美的铁器，绝不是要他拿来毁灭宝贝的。
见被拒绝，老者显得十分痛苦。
这究竟是怎么一回事？好好的一件宝贝，怎么执意要毁掉它呢？被拒绝了还这般痛苦。嗨，咋回事？十八锤挠挠头皮，心想其中肯定大有隐情。
十八锤想了想，问道，“非得熔化掉它？”
老者点点头。
“那么，你得告诉我理由。”十八锤说，“我见老先生刚才的悲切，必定有自己的理由。如果老先生信得过我，就跟我说说吧。说得在理，我就帮你这个忙。”
老者看着十八锤，长叹一声，说，“既然如此，怕是只有跟你说说了。”
二、杀帅
福瑞来是花荄最大的一座酒楼，主厨的师傅有八个，跑堂的小二有二十四，楼上楼下酒席桌子三十六张，几乎天天爆满。这样好的生意，有人说得益于花荄的地理位置好，自汉代以来都是古镇重镇，水陆枢纽，南北要道，往来客商络绎不绝，人多嘴多，总得找地方吃饭啊。
——是啊。但是这些人咋不去其他的酒楼吃，偏偏要往福瑞来挤啊？其实很简单，因为福瑞来有个老板叫八大铲，方圆八百里有名的大厨。八大铲的厨艺和福瑞来酒楼一样，都是祖传下来的，到他手里究竟是第几代，他自己都说不清楚。
八大铲做生意，讲究的是厚道老实，坦诚热情，有钱没钱，进了酒楼就是客，不分贵贱，保管吃好喝好。八大铲做菜，讲究的是食材正宗，味道绝佳，要是客人吃了他的饭菜，眉头舒展喜笑颜开，他就心花怒放高兴不已，要是客人在吃他的菜时皱皱脸皮，他的心里简直就像刀子捋一样难受。
为人乐善好施的八大铲，上天却不眷顾，他都五十多岁的人了，膝下还无儿无女。就在他准备纳个妾的时候，偏偏老伴一命呜呼。八大铲心灰意冷，为了排解心头忧伤和痛苦，闷在厨房里，一门心思做菜烧饭，像个杂役一样。
这样下去总不是办法啊。大家都劝八大铲，要他振作起来，怎么样也得把祖宗传下的这座酒楼再传承下去啊！其实八大铲也不是没有想这个问题，他要传承下去的东西很多，比如祖传的做菜手艺，比如那件宝贝……。可是传给谁呢？八大铲想到了一个人，这个人就是在他店里帮忙的哑巴厨师。
哑巴很一个流落到花荄的乞丐，八大铲遇到他的时候，他正在酒楼门口被一群混混殴打。见了八大铲，哑巴扑过去，紧紧抱住他的双腿。八大铲见哑巴满眼乞求，心头一软，将他领进酒楼，给他洗涮干净，换了干净衣衫，一瞧，嘿，头头面面还挺英俊的嘛！
八大铲收留了哑巴，哑巴也勤快，帮忙干这干那，最喜欢的就是往厨房里钻，看大家怎么做菜。有一天一个厨师生病没来，恰好生意又特别好，忙不过来，哑巴看见了，掂了大勺过来，咦咦啊啊地跟八大铲比划说他可以干这个。八大铲说愿意干你就干吧，弄个菜出来先尝尝味道咋样。结果叫八大铲惊讶万分，因为烧出那菜的味道，简直敢和他的媲美了。哑巴得到表扬，高兴地向八大铲翘起大拇指，告诉他自己这一手，其实是跟他学的。
八大铲心头一动，干脆将哑巴收为弟子。
哑巴在烹制菜肴方面确实有天赋。没过多久，八大铲就感觉到自己已经没有多少东西教授他了。而哑巴，也因为好学肯钻，成了福瑞来酒楼有名的大厨。八大铲时常拿出自己和哑巴烹制的菜肴去叫那些刁钻的食客们猜，他们总是猜错。
这天八大铲办了几桌丰盛的酒宴，宴请了花荄一些有头面的人物，要他们帮忙给自己见证，他要将哑巴收为义子，把福瑞楼继承给他，再传授哑巴厨艺绝学……
这天降的喜事，把哑巴高兴得直抹眼泪。
余下的半年里，八大铲一直在悉心传授哑巴祖传的厨艺绝学。他先花了三个月教授哑巴刀功刀法。八大铲告诉哑巴，厨艺高低，全仗刀功，要下刀有行，行刀有势，心法自然，了然于胸，只要学得好，就能一刀剥取大象皮，会一刀剜剐出蚊心蚁肝……
后三个月，八大铲教了哑巴八道传世名菜。
八大铲告诉哑巴，烹制菜肴的烹制方法有煎、炒、炸、爆、熘、煸、炝、烘、烤、炖、烧、煮、烩、焖、氽、烫、煨、蒸、卤、冲、拌、渍、泡、冻、生煎、小炒、干煸、干烧、鲜熘、酥炸、软、旱蒸、油淋、糟醉、炸收、锅贴等近四十多类四千余种。但是要做出一道色香味型俱佳的叫人一经品尝难忘终生的菜肴，却几乎是不可能的事情。不过他的祖宗做到了，留下了八道传世名菜。
八大铲说，这八道传世美味是不可以轻易示人的，它们是镇店之宝，招待贵客拿出一招半式来可以。要是长期以往，只怕会挤垮别的酒楼，叫同行没有生意，招惹得大家都不开心。
为了检验自己所学，哑巴在一个深夜里专门烹制了一道菜肴，请八大铲品尝。
八大铲尝了一口，搁下筷子，眯缝着眼睛，回味片刻，想是要竭力忍住，但还是再次拿起筷子，又尝了第二口，第三口……
哑巴站在一边，忐忑不安。
八大铲把一盘子菜吃了多半，最后坚决地搁下筷子，看着哑巴，说，“你告诉我吧，你是谁！”
哑巴咳嗽两声，动动嘴唇，没出声。
“你不用再隐瞒了，我知道，你能说话。”八大铲正说着话，一缕鲜血从鼻子里流淌出来。
哑巴扑通一声跪下，抽泣起来，说，“请饶恕我吧！”
八大铲揩了鼻血，叹息一声，说，“第一口我就尝出来了，这菜有毒。”
“你既尝出来了，又何苦要接着再吃呢！我本不想杀你的啊！”哑巴哭着说。
“吃一口毒药跟吃十口毒药的结果都是一样的。”八大铲正说着，咳嗽两声，咯出了鲜血。他定定神，说，“你是得了我的真传的，这菜确实美味！”
哑巴只是哭泣。
“我马上就要死了。你也别趴在地上哭了，赶紧起来，告诉我怎么回事！”八大铲叹息一声，说，“我看你也不是多恶的人，这么做，必定是有因由的，告诉我，看看我还有没有什么地方可以帮你！”
哑巴不起来，他要跪着告诉八大铲原由。
哑巴说，他的父亲也是一位大厨，原来在当朝的威武大将军府中做厨。一日威武大将军宴请客人，威武大将军虽然是行伍出身，却特别贪吃好吃而且会吃，更是一个喜好讲面子的家伙。因为他的父亲在做一道菜的时候因为紧张搁多了盐巴，招惹这个大将军大发雷霆，说盐巴有什么吃头。他父亲不识时务，顶撞了一句“天下美味当属盐巴”，结果那威武大将军一怒之下，将他家满门抄斩。他是在茅坑里躲藏了三日，才逃过搜捕，留下小命一条。一家大大小小十多口惨死屠刀之下，报仇雪恨，成了他的夙愿。但是怎样才能报得了仇呢？人家是一个大将军，如今升任大元帅，拥有精兵强将数十万……
哑巴说，这个大元帅虽然升任元帅，但是脾性仍然不改，对下人动辄虐杀，而且对吃仍然万般讲究，吹嘘说要吃尽天下美味。要报仇，他只能从菜肴上打主意，想先成为一位顶尖的大厨，获得接近大元帅的机会。
八大铲坐都坐不稳了。哑巴要上前扶他，八大铲摆摆手，示意他接着说。
“对于八大铲你，我早就耳闻，老早就想前来跟你学艺，但是我估计就这么来，你是肯定不会收留我的，即便收留，也会心存戒备，万万不会传授我绝学。”哑巴说，“我只有装成哑巴蒙骗你。”
“我的老伴可是你害死的？”八大铲问。
“她不死，你怎会收我做你的干儿子？怎会倾注心血教授我八道传世美味烹制方法？我也是没有办法啊！”哑巴说。
“既然你已经学会了我的厨艺绝学，又何苦要这般加害我？”八大铲悲叹一声，一口鲜血涌了出来。
“大元帅就要前来花荄巡查驻防，他来这里，必然要来福瑞楼。你既是天下第一名厨，他又怎么肯亲尝我烹制的菜肴？”哑巴说，“没有你，这座楼就是我的，我就是天下第一……”
“你要怎么杀他？也用毒么？”八大铲气若游丝地说，“那个大元帅的为人我略知一二，精明狡诈甚过他的阴险歹毒，防卫严密有如铜墙铁壁，你要想用菜里下毒来杀他，简直是痴心梦想。”
“这点我知道。”哑巴说，他已经想好了杀大元帅的方法，他会施展平生所学，尽力将大元帅伺候舒坦，大元帅吃得高兴了，肯定会召见自己，因为世人都是好奇的，鸡蛋好吃，还想知道母鸡长什么样子。只要得到大元帅召见，三步之遥就可以将其杀之！”
八大铲点点头。
“那么就请师傅……哦，不，是父亲将那绝世的宝贝赐予我吧！”哑巴磕头道。
八大铲叹息一声，指了指墙边的一个大箱笼，告诉他那件宝贝就在箱子低下。
哑巴起身取出了那件宝贝，是一把黑乎乎的菜刀。
“只可惜我祖传的福瑞楼和绝世厨艺，从此真正的绝世了啊！”八大铲喷了口鲜血，闭上眼睛脑袋轻轻歪在了一边。
第二天，福瑞楼谢了客，到处挂着白幡黑布。一代名厨八大铲谢世，留了众人不尽的感叹和惋惜。好在他的厨艺绝学终于有了传人，这也算是幸事。
三个月后，大元帅前来花荄巡查驻防了。到花荄的第二天，一乘骄子就来到福瑞楼，要接哑巴去大元帅的行辕为其烹饪。哑巴要随身带着那把菜刀，接人的官兵不让。哑巴比划说说，没有那把菜刀，他就做不出菜。没办法，只得依了哑巴。
哑巴在大元帅的行辕三天时间，做出的菜肴尽是大元帅从来没有吃过的，其鲜其美，叫大元帅惊叹不已。
这一日，大元帅吃得高兴，要人带了厨师前来见他，他要亲自打赏。哑巴要带着那把菜刀去，比划说这些天的美味，应该功归这把菜刀。官兵不让。
“我身经百战，什么刀枪没见过，未必还怕一把菜刀，再说一个做菜的哑巴，就算提着一把大刀利剑又如何，厨师把菜刀当宝贝，也算是正经的。快带他来见我！”大元帅吩咐道。
哑巴来了。见了大元帅，磕了头，作了揖。
大元帅打点了赏银。随后好奇那把被哑巴当作宝贝的菜刀，要他呈上来看看。哑巴从背后抽出菜刀，大叫一声，“屠户，你为了一餐饭菜，竟然杀死我全家！等待十三年，今日你的死期到了！”
哑巴突然开口说话了！这让在场的人十分惊愕。忽见哑巴挥舞起菜刀，一阵紫光闪耀……
等到士兵护卫们猛然醒悟过来，一阵乱枪乱刀将哑巴砍翻在地，发现大元帅已经不见了，成了一堆肉片，肉丁……
“一代名将，堂堂统领三军的大元帅，竟然被一个厨师用做菜的刀功，切成了肉片，斩成了肉丁，剁成了肉泥……咳！”老者悠悠地叹息一声，说，“得知大元帅死了，一直虎视眈眈的敌国开始进犯边境，闹得国无宁日，百姓苦不堪言。”
“大元帅虽然妄杀了许多无辜，却是一个对国家有用的人。哑巴为报家仇，害死八大铲这样的好人确实可恨，但其情可谅，却不想家仇报了，也害得整个国家失去了壁垒啊！”十八锤完全被这个故事迷住了，许久才回过神来，叹息不止，“世事大都如此啊！未必这就是老先生要熔化掉这宝物的理由？”
“说来话长啊。”老者望着窗口透射过来的阳光，若有所思。
十八锤亲自为老者斟满茶水，请老者润润喉咙，再接着讲。
“你既如此兴趣，我就再给你讲一个吧！”老者端起茶盏，轻啜一口茶水，讲述起来。
三、菜刀客
在悲壮而浪漫的西北，刀客是一种职业，他们混迹的是一个被叫做江湖的世界。
刀客的家族历史曾经很是显赫。曾祖父是随同皇帝南征北战打江山的勇士，他的祖父是那位后来被哑巴切成肉片剁斩成肉丁的大元帅的帐前先锋。大元帅死后，敌国进犯，一直是刀客的祖父在领兵抗敌，后来战死沙场，英明永传。
刀客的曾祖父死后，刀客的父亲世袭了爵位，也带兵打仗，却总是畏缩不前，后来遭遇一场大战，当了逃兵。朝廷念在刀客曾祖父和祖父为国尽忠效力的分上，饶了他的性命，但是被驱赶出了京城。刀客的父亲流落到了西北，当起了刀客。没两年就因为受不了侮辱，没把刀砍向侮辱他的人，却砍向了自己……
刀客继承了父亲留给他的耻辱，和一把刀。
刀客立下了宏伟誓愿，他要忍辱负重，要先从一个刀客做起，等自己名声在江湖上盛传开了，就背着刀和打拼得来的荣誉，去朝廷混个一官半职，然后重振家族荣光。
为此，刀客到处拜访名师，而且非常苦学。就在他以为自己技艺了得，开始行走江湖后，却屡屡被人挫败。不是被打断了骨头，就是被削去了耳朵，每当人家要举刀要他性命时，他就跪着跟人家求饶，一把鼻涕一把泪地哀求人家留他一条狗命……
刀客们有规矩，只要打败了对方，人家求饶，是绝对不杀的，行走江湖，讲究的就是个侠心义胆嘛。
胜利者昂首挺胸仗刀远去，威名远扬。下跪者落水狗似的狼狈逃窜，苟且偷生。
刀客的妻子是一个美貌的女人，当初嫁给他，是听多了他的雄心壮志。女人劝告刀客，与其这么折腾得灰头土脸，还不如换个其他的什么营生，比如开家小酒馆，搞个豆腐作坊，哪怕是去帮人放牛牧羊，也比当个不入流的刀客强啊！
“你要我开小酒馆？去低三下四伺候别人？开豆腐作坊？放牛牧羊？老天，你这贱女人，怎么想得出来这些话啊！这不是侮辱我吗？”刀客勃然大怒，将女人一顿暴打，“我要实现我的英雄理想！你今后别在用这些话丧失我的斗志！”
女人嘤嘤地哭泣。
看着女人哀伤委屈的样子，刀客心里难免不生起一缕歉疚，但是很快就被他的狂妄和自大替代了。他的心里又重新燃烧起了光复家族辉煌的“伟大”的火焰。
刀客再次养好伤，再次走出去，结果依旧一样。他又挨揍了不说，连刀也被人家抢去了。
看着刀客失魂落魄一身伤痕回到家里，女人赶紧躲得远远的。
刀客第一次感到了彻底地绝望。刀客想到了自杀。怎么自杀？选择什么样的自杀方式？刀客想到了悬梁自尽，不好，死得没有一点风度，而且死相极不好看。自己既然是刀客，那么就选择一个属于刀客的死的方式吧！自刎吧！
叫刀客遗憾不已的是，他寻遍了整个屋子，也没找到一把像样的刀。
“你难道就不肯帮帮我吗？”刀客叫嚷起来。他的女人畏畏缩缩走过来，问他要干什么。
“干什么？死！我想死！你可不可以帮我找一把刀，一把像样的刀！”刀客喊叫道。
“我们已经半年没吃过一回肉了，菜刀都锈烂了，哪里还有什么刀啊！”女人哭泣说。
“菜刀？”刀客心头一震，他想起了件事。那是他的父亲临死时，给了他一个匣子，里面用布包裹着一件东西，说是他祖父获得的，是杀死大元帅的凶器，传说是件宝贝。他还以为是什么宝物，打开一看，原来是把菜刀。因为对懦夫的父亲充满怨恨，他当时发气将那把菜刀扔了。
“扔什么地方去了呢？”刀客苦思冥想，想了许久，才想起是丢进门前的一个地窖里去了。
刀客叫女人赶紧和他一起钻地窖里去找，找了整整三天三夜。刀客的女人劝刀客算了，说找出来也肯定没用了，不是锈蚀完了才怪呢。直到第四天，他们终于从泥土里挖掘出个东西来，是那把菜刀，一点也没锈蚀，表面看起来是黑色的，其实幽幽地泛着紫色的寒光。再看看刀锋，呵，透射寒气……
刀客举起刀，随手一劈，身边的一颗枣树应声断成两截。刀客再对着一块石头一劈，哗啦一声，石头成了两半。
“老天啊，原来真的是宝贝呢！”刀客打量着菜刀，喜不自禁，“我还死什么呢，有这样的宝刀，我还死什么呢？”
刀客提着菜刀出了门。他遇到的第一个对手，就是刚刚夺了他的刀，将他打得跪地求饶的大胡子刀客。
大胡子刀客一见刀客，就往他脸上吐唾沫，说，“你这个不要脸的家伙，见了大爷还不赶紧跪下！”
刀客心头一颤，仗着身有宝刀，大着胆子说，“我……我是来跟你挑战的！”
刀客的话让大胡子刀客哈哈大笑，说，“你的刀都被我缴获了，你拿什么东西来跟我挑战？赶紧滚蛋吧，别在出来打着刀客的幌子丢我们刀客的脸面！”
刀客从身后抽出那把菜刀。大胡子刀客一见，笑得连腰都直不起来了。
刀客动了怒气，心想我要不给你点厉害看看，你就不晓得马王爷今天长了三只眼！刀客抡起菜刀，对着大胡子的坐骑一挥，只听得呼一声，血光飞溅，大胡子刀客虽然还坐在马上，但是马的脑袋却不见了。只一愣，那马轰然倒地。大胡子刀客滚下马来，吓得浑身哆嗦。
刀客走到大胡子刀客跟前，说，“起来，比试比试！”
大胡子刀客哪里还站得起来。
“拿起刀来，比试比试！”刀客说。
大胡子刀客一脚把刀踢到一边，哀求说，“别杀我，别杀我！”
“叫爷爷！”刀客说。
“爷爷，爷爷，别杀我！”大胡子刀客眼泪鼻涕全出来了，可怜巴巴的整个一熊样。
大胡子刀客行走江湖几十年，也算刀客中的一个人物，就这么被一把菜刀吓瘫了。刀客们听说后，莫不惊诧。
有人不信这个邪，上门讨教。刀客拿出菜刀，一刀将来者的长刀削成两截，接着一刀将来者的双腿削掉……
由此，刀客在江湖上的名声大震，被传得神乎其神。刀客知道他的荣誉来自什么，他精心地给自己那把菜刀配了个精美的刀鞘，随身携带，像个真正的刀客似的，刀不离手，手不离刀。
“一刀仙”是刀客们中的霸主，因为刀法精纯，勇猛无敌，无数刀客丧命在他的那把长刀之下。刀客的扬名，让一刀仙感觉到自己的江湖地位受到了威胁，他决计要和刀客进行决战，灭了刀客，巩固自己的霸主地位。
决战之日，所有的刀客都来观战，包括那些不懂一点刀法的老百姓。
一刀仙使用的是一把精钢打造的长刀。而刀客拎在手里的却是一把模样怪异的菜刀。一刀仙看着菜刀，看着面前这个模样猥琐的家伙，实在无法想象那些高手们究竟是这么输掉的。
一刀仙先出刀，长刀夹带风声，寒光四射地直逼刀客的胸膛，他要一刀将刀客的心脏剜出来，然后砍下他的脑袋当球踢。
刀客后退一步，举起菜刀迎向那把长刀。只听呼一声，长刀被削成两截。一刀仙一愣。就这功夫，刀客再举刀一削，一刀仙的长刀只剩下手中的一个刀柄了。一刀仙倒吸了口凉气，这口气还没吸完，就觉得肚子上一凉，低头一看，肚子崩开了个大口子，鲜血瀑布似的倾倒出来……
一刀仙死了。刀客的名声风似的传边了整个西北。刀客开始享受从来没有过的尊崇，他被人传说成刀神，战神。无数人慕名前来，要拜他为师，学习刀法。所有人中，刀客只看中了一个叫金牙签的人。
金牙签是西北大户人家的公子哥，家财万贯，据说连马桶都是白银做的，餐具都是金子做的。在他家里做客，吃了饭，用金子做的牙签剔完牙后，还可以把牙签带走。所以人送美名“金牙签”。
金牙签虽然富贵齐天，却生就一颗江湖心，做的都是侠客梦，老想着有一身高超本领，手执长刀，纵横武林。
刀客之所以看中金牙签，说白了，是看重他家的金银。因为刀客清楚得很，就凭一把菜刀想要在朝廷捞个一官半职，而没有金银开道，是很难成事的。
金牙签也是个明白事理的人，知道刀客看中他什么，在拜师的时候就送了黄金五千两，此后大凡小事，总是出手大方，这让刀客非常高兴。
但是传授金牙签什么东西呢？这让刀客很是犯难。刀客清楚自己得很，能够在江湖站住脚跟并且有了威名，靠的主要是那把宝贝菜刀，要说真正的本事，自己有什么呢？想一想，刀客就觉得害怕，害怕的不是没有东西传授给金牙签，刀客有东西传授金牙签，不管怎么样，胡诌几句，把他脑袋弄晕就行。刀客害怕的是万一有一天菜刀丢了呢？
——这个假设让刀客冒出一身冷汗。
转眼三个月过去了。刀客慢慢地感觉到金牙签对自己开始越来越淡薄了，看他的眼神也变得很怪异。而且女人也不再像以前那样对他知冷知热，开始变得冷漠起来……
刀客隐隐约约觉得要发生什么事情了。但是发生什么事情呢？刀客想不出来个所以然。
这天傍晚，刀客从外面回来，突然听见卧房里有怪异的声音传出，推门一看，原来是女人正在和金牙签干那苟且之事。刀客大怒，夺门而入，要杀了这对狗男女。只见金牙签把手一摆，冷笑道，“你这么把我杀了，假如我家里人来要人，你怎么跟他们交代？你也是有头面的人物了，不怕事情传出去丢了人？”
刀客愣住了。
“我跟你学徒这么久，你就不想知道你究竟教会了我什么？”金牙签说，“你是刀客，我是刀客的徒弟，也算是刀客，咱们何不以刀客的方式来把这恩怨情仇做个了断？”
刀客愤恨地说道，“好，就依你！看我不把你剁成肉泥！”
“哪也未必！”金牙签说。
刀客一愣，因为他从金牙签的脸上，看出一丝得意，看出了一丝讥讽，好像胜算再握似的神情是那么从容。
决斗就在刀客门前进行。
当刀客刚掏出那把菜刀的时候他不由得愣住了，因为金牙签的手里，也握着一把菜刀，而且和他手中的菜刀一模一样。
金牙签掂掂手里的菜刀，好像还使唤不惯似的。他冷眼瞟着刀客，等待看笑话似的的眼神。
刀客大惊。感觉到手里的菜刀变得有些异样起来，似乎不再那么趁手，有点沉，不，有点轻，好像还有点飘……
“这不能怪我。”金牙签嗤笑说，“要怪只能怪你的女人，你动不动就揍他，真以为自己有多高的功夫么？哼哼，不过是仗着手里有把宝刀罢了。现在，你的女人把刀换给了我，她是成心要跟我过日子的！你看咋办？是拿着一把赝品跟我比试，还是自己做个了断？”
刀客完全崩溃了。
“我要杀了你！”刀客举着刀扑过去，但是心里虚了，脚法乱了，身形乱了，拿刀的手也软了。他刚刚冲到金牙签跟前，菜刀还没落下，就感觉到脖子一凉，紧接着一热，鲜血喷涌而出。刀客打了个踉跄，菜刀哐啷落在地上，自己也跟着倒下了。
金牙签走到刀客跟前，踹了踹他，拣起旁边的的菜刀，将自己手中的丢在刀客跟前，不无惋惜地跟他说，“真正的宝物还在你手里呢，我这个才是赝品！咳，真本事在心里，没有真本事，再好的宝刀，也不过是纸糊的老虎！”
十八锤听得如醉如痴，好半天才从故事中回过神来，怅然若失。
“你是不是还想听下去？”老者问。
“我、我想知道这把菜刀，究竟是怎么个来路！”十八锤说，“它肯定不会天生就是一把菜刀，必定得有铁匠打造……”
老者点点头，“你说得对。既然你这么有兴趣，我就再跟你说说。说说这把菜刀和铁匠的故事……”
四、玄铁
这个故事里不单单只有菜刀和铁匠，还有一个主要人物，是个将军。这个将军眼似圆铃，身似铁塔，一脸又浓又黑的胡须，因为脾性暴躁，作战凶猛，人称混世魔王。
混世魔王并非浪得虚名，他自十几岁开始征战，平生最喜好的一件事情，就是打仗。虎将军打起仗来，用疯狂形容一点不为过。他身先士卒，冲锋陷阵，所向披靡，从一个小卒子混到一个叫人闻风丧胆的将军，并非易事，全是靠人头铺垫起来的阶梯，用鲜血洗濯出来的威风。
打仗，其实就是杀人。混世魔王之所以喜欢打仗，是因为喜欢杀人。他要三天不打仗，也就是三天不杀人，就吃饭不香，浑身痒痒。因此混世魔王总是喜欢滋惹是非，喜欢把清平的世界搞得乱糟糟的，然后大开杀戮，血溅四野。
混世魔王有三大愿望，有仗打自然不在其中。他的三大愿望其一是有一副好盔甲。这个没花多少时间得到了，是征战一个邻国得到的。其二是得到一匹还马。这个也没花多少时间就得到了，在征战一个部族时得到的。盔甲是黑色，战马是黑色，整个一黑旋风。其三是指望有一把好战刀。这个就不容易了。
混世魔王以前有过许多好刀，但是都不经砍杀。每一场征战中，没多少时间，刀不是砍卷刃了，就是干脆折断了。因为缺少一把好战刀，混世魔王感觉到自己从来都没有利利索索畅畅快快地杀过一回人。他需要这样一把好刀，刀一出鞘，就人头飞扬，血光喷涌，不卷刃，不卡口。但是这样的好刀到哪里去寻呢？这让混世魔王感觉十分苦闷。
这一天，有人向混世魔王兜售一块黑铁，黑乎乎的，模样很是难看。混世魔王一看那铁，就直嚷嚷，“拿这么个难看的东西来糊弄本将军，拿刀来，拿刀来，我要砍了他！”
那人给唬了一跳，赶紧跪下，说，“将军，你可别瞧这东西难看，它可是真正的宝贝疙瘩呢，你要听了它的由来，担保高兴！”
混世魔王不信，说，“你一个什么由来就会让我高兴？要真让我高兴了，不杀你，还给你金子！”
那人告诉他，这黑铁可不是一般的什么铁，而是当年大禹王在昆仑山上采得的，名叫玄铁，一雌一雄，统共两块。雌的那块，大禹王铸了把斩龙剑，斩杀了孽龙妖魔后，大禹王就把剑投进了东海。这块雄铁，因为火势不够，没有熔化开来，就存放在黑水的龙魂潭。后来黑水断流，龙魂潭干涸，玄铁现世。
“我听说将军想要一把好刀，就花了五千两黄金，跟人购得这块玄铁，进献将军。”那人说。
“进献？进献的意思是不是白送给我的？”混世魔王问。
那人陪着笑脸说，“五千两黄金我哪里白送得起啊，我还指望将军多赏我几个呢。”
混世魔王说，“好，就赏你！”
言罢，拔出刀来，一刀过去，那人的脑袋滚到了一边，一双惊恐的眼睛兀自还瞪着混世魔王。
得了玄铁，怎么变成一把战刀呢？当年大禹王都没熔化，一般的工匠又怎么能行？于是混世魔王遍寻铁匠高手，而且到处张贴布告，重金悬赏。
有那贪财的铁匠，不知高低，斗胆前来开炉。结果熊熊的炉火燃烧了三天三夜，那块玄铁还旧模样。不用说，这些铁匠的下场和那个前来兜售玄铁的人一样。
没人敢上门了，混世魔王就到处去抓，不管本事如何，只要听说是铁匠，统统抓回军营，逼迫他们熔化玄铁。这些可怜的铁匠，不是被砍了脑袋，身首异处，就是被投进熔炉，化为了灰烬。一时间，铁匠们到处逃难，有人断言，再这么下去，要不了多久，找一个打菜刀的铁匠都找不到了，被杀干净。
这一天，一个老翁来到军营，说自己是铁匠，愿意帮混世魔王熔化那块玄铁，铸造成刀。
混世魔王大喜，告诉老翁，如果他能熔化玄铁，铸造成刀，那么他将赏金万两。
“金银都不是老翁我所需，老翁我只是想帮将军了却心愿。”老翁说。
混世魔王满心欢喜。
老翁先搭建了一个封闭的作坊，然后搭建了高高的炉台。
开炉了。
旺旺的炉火一直燃烧到第七天。老翁要求监护的军士和所有人等全部离开，如果不离开，玄铁就无法出炉，他也无法继续后面的铸造。
混世魔王只得撤离所有的人，自己也站得远远的。
过了不久，老翁要混世魔王取来他的宝甲，他要一试刀火。熬得这光景，混世魔王虽然心存疑虑，但还是叫人把盔甲送了过去。又过了一阵，老翁要混世魔王将他的那匹宝马牵过去，他需要些许马血淬火，说那马是灵物，刀也是灵物，如果用灵物的血淬火，才会锻造出真正的宝刀。
混世魔王求刀心切，也没多想，就叫人把宝马牵过去。
只听得一阵碎响，然后一声马的嘶鸣，老翁走出作坊，整个人憔悴不堪。
“宝刀做成了。”老翁指了指作坊，示意混世魔王进去看。
混世魔王进去一看，呆住了。他的铠甲整个被砍得支离残缺，成了一堆碎片。而那匹宝马，也倒在地上，已经死亡。马的胸膛上，露着一个刀柄。
“把狗日的老贼给我拖进来！”混世魔王气得抓狂起来。
“不劳神，我自己来了。”老翁走进作坊，在铁砧轻轻坐下。
“怎么回事？”混世魔王喝问道。
“你的铠甲我用来试了刀，刀确实锋利无比，你的宝甲在刀下面，连瓜菜都不如。”老翁指着地上的死马说，“你的马我用来淬了火。看见刀柄没有？拔出来吧！”
混世魔王上前一把拽住刀柄，哧溜一下拔出来，愣住了，原来是把菜刀！
“你身为将军，职责本是保家卫国，清匪铲霸，但是你却残暴凶顽，肆虐杀戮，把个清平世界硬要搞得乱糟糟的民不聊生。有了宝甲宝马，助长了你的杀性，再给你打造一把宝刀出来，你还不杀尽天下人？我才不干那助纣为虐的事呢！”老翁叹息一声，说，“我来此，本是想毁掉玄铁，以免被你虐杀得天下没了铁匠。看见玄铁，心想毁掉可惜，才打造了这把菜刀，流落到老百姓手里，也算是有点使处……”
说到这里，老者住了口。
十八锤看着老者，问，“后来呢？”
“后来？”老者淡然一笑，说，“后来么，有的说那个混世魔王顿悟了，出家做了和尚。有的说混世魔王杀了老翁，然后郁郁寡欢，在一场激战中被人杀了……”
“那把菜刀呢？后来在它身上又发生了什么故事呢？”十八锤问。
“菜刀不是在这里么？”老者说，“至于发生在它身上的故事，你如果实在想听的话，等给我把它熔毁了再说吧。”
“非得毁了么？”十八锤问。
老者不答话。
“一把菜刀惹出这么多的恩怨仇恨，杀戮血案，要是换了一把战刀，不知道情形又是如何啊！……咳。我就给答应你，给你熔毁掉它吧！”十八锤说。
“它虽为菜刀，却是一宝。”老者说，“你在熔毁它前，还是给它做点排场吧，它存世数百年，也不容易了，就叫它风风光光地去吧！”
十八锤说，“那是当然。”
“你要多久可以熔毁掉？”老者问。
“三日。”十八锤说。
“好，三日过后，我再来给你讲个关于菜刀的结尾的故事。”老者说。
五、结尾
十八锤要毁掉一把绝世宝刀的消息不胫而走，人们纷纷涌向他的“十八锤”铁匠铺，要一睹那把宝刀究竟什么模样，十八锤为什么要毁掉宝刀，采取什么样的方式毁掉宝刀。
十八锤听了老者的话，搭了高台，将那把菜刀供奉在上面，焚香点烛，礼告三番。
围观者们这才看清楚，所谓宝刀，不过是一把菜刀，于是嘘声一片。
十八锤并不理会，开了紫金高炉的炉火，必恭必敬地上台取下那把菜刀。当众显示了它最后的威力，猛一刀下去，将一个铁砧劈成两半。
人群哄然。
十八锤熔毁菜刀的炭，是一种从地底下挖掘出来的被称为炭精的东西，这种东西助以强劲的风力，会产生凶猛的火势。说是火势，却不见火，只见通红一片，呼啦啦直响。一般的杂铁，只需放到炉边，瞬间即化。
但是这把菜刀乃亘古玄铁所制，要想熔化它，又何其容易。
第一天，菜刀开始变红，第二天，菜刀开始变形。第三天，菜刀终于熔化了。到下午的时候，一股铁水出了炉子，落地滚成了十二颗小小的铁弹子。
傍晚，老者来了。十八锤将十二颗铁弹子送到老者手中。
“你既然已经熔毁了它，想不想看到它的最后归宿？”老者问。
“当然。”十八锤说。
于是老者带着十八锤，两人一起来到安州城边的安昌河堤上。安昌河的上游刚刚涨了大水，水势凶猛，有如千军万马。
老者将铁弹子一颗一颗抛出，抛进滚滚河水中。每看到老者抛一下，十八锤的心头就咯噔一声，随即变得十分沉重起来。
“你想不想知道这把菜刀是怎么结尾的？”老者问。
“咳，丢进大河里，这般波涛汹涌，不已经是结尾了么？”十八锤叹息说。
“不是。”老者答道，“对于我来说，这个故事已经完了，但是对于你来说，却是才刚刚开始。”
“此话怎讲？”十八锤问。
老者带着十八锤，于偏僻处找了个酒馆，两人相对而坐。老者连饮几杯，而十八锤酒兴全无，他的心思全被老者刚才的那句话搞乱了。
“你也该有个明白。”老者再饮一杯，娓娓讲述起来。
多年以前，安州城有个著名的铁匠，人称一声响。也就是说，只要听的一声响，东西就打造好了。这个铁匠有件祖传的宝贝，是把菜刀。他打铁和别人不一样的是，少用锤子，多用菜刀。什么铁锭到了他手里，先送进炉子煅火，然后拿出来冷却，再用那把菜刀根据别人需要，削，像削木头玩具似的削。你要锄头，他就给你削一把锄头，你要斧头，他就给你削一把斧头。因为一切都是隐秘的，并不当着别人面进行，因此少有人听见锤子响，都以为他的本领有多高明。
一声响收了两个徒弟，一姓王，一姓张。因为一声响终身未娶，所以待两个徒弟有如亲生儿子，并且告诉他们，等到自己百年之后，就将那把神奇的菜刀传授他们。但是一把菜刀，两个徒弟，究竟传授谁啊？
一声响临终之际，将两个徒弟叫到身边，告诉他们自己因为贪懒，平时打铁都用的是菜刀，算不得真正的铁匠，搞了半辈子，都是沽名钓誉。一声响认为一个真正的铁匠，还是应该一锤子一锤子地敲打，让铁器出自铁砧和铁锤之间。所以他最大的愿望，并不是把菜刀留给他们，而是熔毁掉。但是现在菜刀还在，一声响说他唯一的愿望，也是要两个徒弟发誓必须遵守的，就是不准使用菜刀，不管是打铁还是做菜……
两个徒弟答应了一声响的要求。但是他们最关心的问题，就是谁来保管这把菜刀。
一声响想了许久，告诉他们，轮流保管。怎么个轮流法，得靠比试决定。每过五年，两个徒弟就比试一场，看谁在最短的时间来，打造出最好的刀子。谁赢了，谁就保管那把菜刀。对此，两个徒弟没有异议。
一声响虽然很不不放心，但是没有办法。他忧心忡忡地咽了气。
师兄弟两人根据师傅的要求，接连比试了几十年，慢慢地就厌倦了。他们不约而同地想到了一个彻底解决问题的办法，就是进行最后一次比试，输的了关了铁匠铺子卖豆腐去，赢了的永远保留那把宝刀。
结果王铁匠输了。
王铁匠输掉了开铁匠铺子的资格，和保管菜刀的权力。他羞愧难当，又气又恨，不久死去了。
王铁匠死去了，作为同出师门的兄弟，张铁匠多少感到心头有些歉疚。就在王铁匠的后人前来辞行，说要离开安州的时候，张铁匠赶紧将他们挽留下来，好酒好菜款待，并且表示将竭力给予他们照顾，请求他们继续留在安州。
就在这天晚上，王铁匠的儿子打伤了张铁匠，将那把菜刀翻出来，连带张铁匠积累的金银细软，一并带走了。
丢失了宝物，张铁匠哪里甘心，就委托人到处寻找……
“说是寻找，其实是追杀！”老者说道。
十八锤一脸疑惑地看着老者。
老者点点头，微笑说，“我就是那王姓铁匠的后裔。”
“既是这样，我怎么从来就没有听说过关于那把菜刀的事情呢？”十八锤问。
“那是你们家的耻辱。”老者说，“说是追杀者，其实就是那个张铁匠，他带着他的徒弟和儿子，终于将王铁匠的后人找到了，而且痛下死手，要灭门。”
“不可能！”十八锤说，“你刚才不还说张铁匠待王铁匠的后人怎么样么？好酒好菜……”
“那是他贪恋王铁匠妻子的美色！想要霸占己有！图谋不成，便动了杀机！”老者动了怒气，“就在危难之际，王铁匠的后人拿出了那把菜刀进行自卫，发现那把菜刀原来可以杀人，而且很容易就可以杀掉人，这才得以逃生。”
“老天啊！”十八锤哀叹一声。
老者终于平静了下来，倒了一杯酒，饮了。
“不管是真是假，沧海变桑田，就由那些事情过去吧！”十八锤说。
“此番回安州，我一是为了实现一声响老先人的遗愿，二来是为了实现我的祖先们的遗言。”老者说。
“实现一声响的遗愿就是熔毁掉菜刀。那么你的祖先们的遗愿呢？”十八锤问。
老者没有直接回答。他告诉了十八锤这样一件事情。其实在江湖，玄铁菜刀的名声就像水底的暗流，一直涌动着。大家做梦都想得到那把传说中的神奇的菜刀，而且为此不惜手段。老者说他为了保护菜刀，不知道杀了多少前来夺宝的人，也不知道被多少贪恋宝物的人追杀。他已经厌倦了，想过点清静日子了。
“所以我把菜刀给你送了回来。”老者说。
十八锤愣住了。
“你大张旗鼓地说要熔毁掉玄铁菜刀，等于是告诉天下人宝物在你这里，他们会陆续上门来找你的。”老者说。
“可是我已经熔毁了啊！你刚才不全部丢进河里了吗？”十八锤叫嚷起来。
“那可是真正的宝物啊！会有人相信你真的熔毁了么？”老者看着十八锤，似笑非笑的表情。
“老天……”十八锤顿时感觉到自己已经深陷一个泥淖中，无法自拔了，“难道这就是你的祖先门的遗愿？”
老者哈哈大笑。
十八锤拿过老者的酒杯，给他斟满酒，双手敬奉到老者跟前，哀求说，“既是同门，何苦这般？你既能想到办法害我，肯定有办法救我！救救我吧，我将铁匠铺子送给你，我去卖豆腐就是了……”
老者接过酒杯，一饮而尽，说，“我把那么珍贵的宝物给你，你怎么就不起点贪心呢？你打造一个赝品丢进炉子，把宝刀留在自己手里，不两全其美吗？”
老者说完，站起来，哈哈大笑。
“谁说不是呢？”十八锤微笑着看着老者。
老者一愣，突然感觉到胸口一阵剧痛，一口鲜血喷了出来，“你……你下……毒？”
“那么好的宝物要毁掉，肯定有问题！你别以为编造几个故事就能说明原由！哄哄孩子还差不多！”十八锤看着老者慢慢倒下，蹲下身子，在老者耳朵边轻声说道，“故事是不是该结束了？”
周围的食客惊愕地看着他们。...
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